Історія вільної боротьби вимірюється десятиліттями. Цю назву обрали не випадково, тому що в цьому виді боротьби, на відміну від «класики», правила регламентують меншу кількість обмежень. У такому разі, у розпорядженні борця є максимальний набір дій для досягнення перемоги.

На міжнародній спортивній арені вільна боротьба виникла пізніше греко-римської (французької) боротьби. Батьківщиною вільної боротьби вважається Англія. Пізніше її завезли в Америку, де боротьба стала розвиватися за двома напрямками: власне боротьба і культивована серед професіоналів.

На професійному килимі ця боротьба набула вкрай потворних форм. У ній дозволялися найдикіші прийоми: протисуглобові захоплення, викручування суглобів, больові прийоми тощо. буд. та університетах США (у нас її називали «вільно-американською аматорською боротьбою»). Правила міжнародної вільної боротьби подібні саме до цього виду боротьби.

Вільна боротьба та олімпійські ігри. У 1904 році вільна боротьба була вперше включена до програми Літніх Олімпійських ігор у Сент-Луїсі (США). Усі 42 спортсмени були зі США. Це сталося через те, що США, використовуючи своє право господарів, включили боротьбу кетч (студентський, аматорський варіант). Олімпійський комітет погодився та назвав боротьбою вільного стилю (Free style). Але європейці не були знайомі з цим видом боротьби і тому ніхто з них не ризикнув взяти участь. Тому Олімпійський турнір з вільної боротьби опинився під загрозою зриву, і тоді американці приурочили свій чемпіонат країни до Олімпіади та організували його як олімпійське змагання.

На наступних Позачергових Олімпійських іграх 1906 греки віддали перевагу греко-римській боротьбі (класичній) боротьбі, прибравши з програми вільну, оскільки вона була для них незнайома. Надалі вільна боротьба постійно (крім ігор 1912 року у Стокгольмі) входила до програми Літніх Олімпійських ігор. Всього з 1904 по 1996 американці виграли на Олімпійських іграх 99 олімпійських медалей — більше, ніж будь-яка інша країна на той час. Причому в 1904 році було встановлено «рекорд», який ніколи не буде побитий, оскільки борці були лише зі США — олімпійські медалі всіх переваг дісталися лише їм.

У 1912 році перед початком Літніх Олімпійських ігор у Стокгольмі вперше було створено Міжнародну спілку борців ФІЛА (нім. Internationaler Ring Verband). Офіційно перший (крім зборів у Швеції) конгрес союзу зібрався у червні 1913 року у Берліні. Там були присутні делегати наступних країн: Німецька імперія, Велике князівство Фінляндське, Данія, Швеція, Російська імперія, Угорщина, Австрія, Богемія (Чехія), Великобританія.

У період з 1904 року по 1912 рік кількість спортсменів, заявлених в одній ваговій категорії від однієї країни, не обмежувалася. З 1920 по 1924 в одній ваговій категорії дозволялося заявляти не більше двох спортсменів від однієї країни. 1920 року під час Літніх Олімпійських ігор в Антверпені Міжнародний олімпійський комітет рекомендував створити незалежну федерацію з кожного виду спорту. І наступного року на Олімпійському конгресі МОК у Лозанні було утворено Міжнародну федерацію аматорської боротьби (англ. International Amateur Wrestling Federation, IAWF).

У 1928 році в Парижі було проведено перший чемпіонат Європи. І з 1928 року, у ваговій категорії, країну може представляти лише один учасник. Олімпійський турнір проводиться у системі з вибуттям. У 1951 році було створено Міжнародну федерацію об’єднаних стилів боротьби (ФІЛА, фр. FILA). З цього року вона проводить чемпіонати світу (FILA Wrestling World Championships). До 1980-х років у світі здобула визнання жіноча вільна боротьба і, в результаті, у 2004 році вона була включена до програми Літніх Олімпійських ігор, ставши третім жіночим олімпійським єдиноборством (після дзюдо та тхеквондо). Дебют нового жіночого спорту відбувся на олімпіаді 2004 року в Афінах.